Fructan Risk in Grass – What Horse Owners Need to Know

Why fructan is dangerous, when risk increases, and how to protect your horse.

What Is Fructan?

Fructan is a storage sugar produced by grasses through photosynthesis. When a plant produces more sugar than it can use for growth, the excess is stored as fructan in stems and leaves. Perennial ryegrass (Lolium perenne), which dominates most horse pastures, can accumulate particularly high fructan levels.

For healthy horses, fructan in normal amounts is harmless. It becomes problematic when concentrations in the grass spike – because even short grazing periods can then deliver a dangerous amount of fructan.

Why Is Fructan Dangerous for Horses?

Horses cannot digest fructan in the small intestine. It passes undigested into the hindgut, where bacteria rapidly ferment it. This causes acidosis in the gut, killing beneficial bacteria and releasing toxins (endotoxins) into the bloodstream.

These endotoxins can trigger laminitis – an extremely painful inflammation of the sensitive laminae in the hoof, which in severe cases leads to rotation of the coffin bone. Horses with Equine Metabolic Syndrome (EMS), Cushing's disease (PPID), obesity, or a history of laminitis are especially at risk.

Which Weather Factors Influence Fructan Risk?

Fructan concentration in grass is heavily influenced by weather conditions. The key factors are:

Sunlight – More sun means more photosynthesis and therefore more fructan production.
Low temperatures – Below about 5°C (41°F), grass barely grows but continues to store fructan. Night frost followed by a sunny day is particularly critical.
Drought – Stressed grass grows slower and accumulates fructan.
Cloud cover and rain – Overcast, mild days with precipitation promote growth and tend to lower fructan levels.
Wind – Strong wind can stress grass and increase evaporation, indirectly affecting fructan content.

The most dangerous conditions typically occur in spring and autumn: cold nights followed by sunny days, when grass is full of energy but barely growing.

How Does the Grassrisk Traffic Light Work?

Grassrisk analyses hourly weather data for your location and calculates a risk score. This is displayed as a simple traffic light system:

Green – Low risk. Conditions favour low fructan levels in grass. Normal grazing time is generally safe.

Yellow – Medium risk. Increased caution is advised. Sensitive horses should have shorter grazing periods.

Red – High risk. Weather conditions promote high fructan levels. For at-risk horses, grazing should be significantly limited or avoided.

Rétrospective sur 6 jours plutôt qu'un instantané

Le fructane dans l'herbe n'est pas une valeur instantanée – il résulte des derniers jours. Une nuit froide et claire ou une période sèche et ensoleillée agit encore plusieurs jours après. La plupart des applis météo ne montrent qu'un instantané. Grassrisk simule le fructane heure par heure sur les six jours précédents jusqu'au jour sélectionné.

Il en résulte une trajectoire continue et physiquement plausible : le sucre stocké hier influence l'évaluation d'aujourd'hui. Cela révèle des situations à risque qu'une simple vue journalière manque – par exemple une période de beau temps de plusieurs jours avec des nuits fraîches.

Indice de croissance de l'herbe – unique dans l'évaluation du fructane

Le fructane diminue lorsque l'herbe pousse activement et consomme le sucre stocké. C'est pourquoi Grassrisk calcule en plus un indice de croissance de l'herbe (faible/moyen/fort). Il indique à quel point l'herbe dégrade actuellement le sucre.

Un indice de croissance élevé dans des conditions douces et humides signifie que l'herbe consomme le fructane plus vite qu'il n'est produit – le risque baisse. Si la croissance s'arrête (froid, sécheresse), le sucre s'accumule. Aucune autre appli de pâturage librement disponible n'offre cette information de croissance.

Le modèle de simulation : photosynthèse contre consommation

Derrière le feu tricolore se trouve un modèle de simulation horaire qui met en balance deux processus opposés : la production de fructane par photosynthèse et la consommation de fructane par la croissance et la respiration.

La production augmente avec l'ensoleillement et atteint son optimum autour de 15 °C pour les graminées en C3. La consommation suit la croissance de l'herbe – forte par temps doux avec une humidité du sol suffisante, proche de zéro en cas de gel, de stress thermique ou de sécheresse. La différence horaire donne l'évolution du fructane.

La nuit, la photosynthèse s'arrête tandis que la respiration et la translocation se poursuivent – c'est pourquoi le fructane baisse généralement un peu pendant la nuit. Toutes les données météo proviennent d'Open-Meteo et sont mises à jour plusieurs fois par jour.

How to Use Grassrisk

Using the app is simple and free:

Enter your location or pasture – or use GPS.
Check the current traffic light colour and risk score.
Plan your horse's grazing time according to the recommendation.

You can also view the forecast for the coming days to plan the week ahead. With an account, you can save locations and receive push notifications when risk is high.

Practical Tips for Laminitis Prevention

Keep morning grazing short – fructan builds up overnight in cold temperatures and is only reduced through growth during the day.
After frost with sunshine the following day: avoid or severely limit grazing.
Overweight horses and those with EMS/Cushing's should always be grazed in a controlled manner.
Don't let them graze too short – fructan concentration is highest in the bottom 5cm of stems.
Increase spring grazing time very gradually and check risk daily.

Frequently Asked Questions

Is Grassrisk suitable for ponies and donkeys?

Yes! Ponies, donkeys, and miniature horses are even more susceptible to fructan-induced laminitis. The traffic light is useful for all equines.

How accurate is the forecast?

The traffic light is based on a model that combines weather data with scientific findings on fructan formation. It provides informed guidance but does not replace a laboratory analysis of your pasture.

Do I have to pay?

The core feature – current traffic light for one location – is permanently free. Premium features like multiple locations, weekly forecast, and push alerts are optionally available.

Pourquoi Grassrisk regarde-t-il six jours en arrière ?

Parce que le fructane s'accumule et se dégrade sur plusieurs jours. Un simple instantané manquerait des situations à risque qui se sont développées sur toute une période de beau temps ou de froid. Le calcul rétrospectif continu rend la valeur affichée nettement plus fiable.

Que signifie l'indice de croissance de l'herbe ?

Il indique à quel point l'herbe pousse activement et consomme du fructane. Une forte croissance réduit le risque ; une croissance ralentie (par le froid ou la sécheresse) fait monter le fructane. Cette information supplémentaire aide à interpréter le feu tricolore.

D'où proviennent les données météo et à quelle fréquence sont-elles mises à jour ?

Grassrisk utilise des données météo horaires à haute résolution d'Open-Meteo – dont la température, le rayonnement solaire, l'humidité du sol et les précipitations. Les données sont mises à jour plusieurs fois par jour, de sorte que le feu tricolore reflète toujours la dernière prévision.