Grassrisk
DE

Fructan Risk in Grass – What Horse Owners Need to Know

Why fructan is dangerous, when risk increases, and how to protect your horse.

What Is Fructan?

Fructan is a storage sugar produced by grasses through photosynthesis. When a plant produces more sugar than it can use for growth, the excess is stored as fructan in stems and leaves. Perennial ryegrass (Lolium perenne), which dominates most horse pastures, can accumulate particularly high fructan levels.

For healthy horses, fructan in normal amounts is harmless. It becomes problematic when concentrations in the grass spike – because even short grazing periods can then deliver a dangerous amount of fructan.

Why Is Fructan Dangerous for Horses?

Horses cannot digest fructan in the small intestine. It passes undigested into the hindgut, where bacteria rapidly ferment it. This causes acidosis in the gut, killing beneficial bacteria and releasing toxins (endotoxins) into the bloodstream.

These endotoxins can trigger laminitis – an extremely painful inflammation of the sensitive laminae in the hoof, which in severe cases leads to rotation of the coffin bone. Horses with Equine Metabolic Syndrome (EMS), Cushing's disease (PPID), obesity, or a history of laminitis are especially at risk.

Which Weather Factors Influence Fructan Risk?

Fructan concentration in grass is heavily influenced by weather conditions. The key factors are:

  • Sunlight – More sun means more photosynthesis and therefore more fructan production.
  • Low temperatures – Below about 5°C (41°F), grass barely grows but continues to store fructan. Night frost followed by a sunny day is particularly critical.
  • Drought – Stressed grass grows slower and accumulates fructan.
  • Cloud cover and rain – Overcast, mild days with precipitation promote growth and tend to lower fructan levels.
  • Wind – Strong wind can stress grass and increase evaporation, indirectly affecting fructan content.

The most dangerous conditions typically occur in spring and autumn: cold nights followed by sunny days, when grass is full of energy but barely growing.

How Does the Grassrisk Traffic Light Work?

Grassrisk analyses hourly weather data for your location and calculates a risk score. This is displayed as a simple traffic light system:

Green – Low risk. Conditions favour low fructan levels in grass. Normal grazing time is generally safe.

Yellow – Medium risk. Increased caution is advised. Sensitive horses should have shorter grazing periods.

Red – High risk. Weather conditions promote high fructan levels. For at-risk horses, grazing should be significantly limited or avoided.

6-dagers tilbakeblikk i stedet for et øyeblikksbilde

Fruktan i gress er ikke en øyeblikksverdi – det er resultatet av de siste dagene. En kald, klar natt eller en solrik tørr periode virker fortsatt flere dager etterpå. De fleste værapper viser bare et øyeblikksbilde. Grassrisk simulerer fruktan time for time over de seks foregående dagene frem til den valgte dagen.

Slik oppstår et sammenhengende, fysisk plausibelt forløp: sukkeret som ble lagret i går, påvirker dagens vurdering. På den måten oppdager vi risikosituasjoner som en ren dagsvisning overser – for eksempel en flere dager lang periode med fint vær og kjølige netter.

Gressvekstindeks – unik i fruktanvurderingen

Fruktan synker når gresset vokser aktivt og forbruker det lagrede sukkeret. Derfor beregner Grassrisk i tillegg en gressvekstindeks (lav/middels/høy). Den viser hvor kraftig gresset bryter ned sukkeret akkurat nå.

En høy vekstindeks under milde, fuktige forhold betyr at gresset forbruker fruktan raskere enn det produseres – risikoen synker. Uteblir veksten (kulde, tørke), hoper sukkeret seg opp i stedet. Ingen annen fritt tilgjengelig beiteapp tilbyr denne vekstinformasjonen.

Simuleringsmodellen: fotosyntese mot forbruk

Bak trafikklyset ligger en timesvis simuleringsmodell som balanserer to motvirkende prosesser: fruktanproduksjon gjennom fotosyntese og fruktanforbruk gjennom vekst og respirasjon.

Produksjonen øker med solinnstråling og er på sitt høyeste rundt 15 °C, optimum for C3-gress. Forbruket følger gressveksten – sterkt ved mild varme og tilstrekkelig jordfuktighet, nær null ved frost, varmestress eller tørke. Timedifferansen gir fruktanforløpet.

Om natten hviler fotosyntesen mens respirasjon og transport fortsetter – derfor synker fruktan vanligvis litt i løpet av natten. Alle værdata kommer fra Open-Meteo og oppdateres flere ganger om dagen.

How to Use Grassrisk

Using the app is simple and free:

  1. Enter your location or pasture – or use GPS.
  2. Check the current traffic light colour and risk score.
  3. Plan your horse's grazing time according to the recommendation.

You can also view the forecast for the coming days to plan the week ahead. With an account, you can save locations and receive push notifications when risk is high.

Practical Tips for Laminitis Prevention

  • Keep morning grazing short – fructan builds up overnight in cold temperatures and is only reduced through growth during the day.
  • After frost with sunshine the following day: avoid or severely limit grazing.
  • Overweight horses and those with EMS/Cushing's should always be grazed in a controlled manner.
  • Don't let them graze too short – fructan concentration is highest in the bottom 5cm of stems.
  • Increase spring grazing time very gradually and check risk daily.

Frequently Asked Questions

Is Grassrisk suitable for ponies and donkeys?

Yes! Ponies, donkeys, and miniature horses are even more susceptible to fructan-induced laminitis. The traffic light is useful for all equines.

How accurate is the forecast?

The traffic light is based on a model that combines weather data with scientific findings on fructan formation. It provides informed guidance but does not replace a laboratory analysis of your pasture.

Do I have to pay?

The core feature – current traffic light for one location – is permanently free. Premium features like multiple locations, weekly forecast, and push alerts are optionally available.

Hvorfor ser Grassrisk seks dager tilbake?

Fordi fruktan bygges opp og brytes ned over flere dager. Et rent øyeblikksbilde ville oversett risikosituasjoner som har bygd seg opp gjennom en hel periode med fint eller kaldt vær. Den kontinuerlige tilbakeregningen gjør den viste verdien betydelig mer pålitelig.

Hva sier gressvekstindeksen?

Den viser hvor aktivt gresset vokser og forbruker fruktan. Sterk vekst senker risikoen; stanset vekst (på grunn av kulde eller tørke) får fruktan til å stige. Denne tilleggsinformasjonen hjelper deg å tolke trafikklyset.

Hvor kommer værdataene fra, og hvor ofte oppdateres de?

Grassrisk bruker høyoppløste timesvise værdata fra Open-Meteo – inkludert temperatur, solinnstråling, jordfuktighet og nedbør. Dataene oppdateres flere ganger om dagen, slik at trafikklyset alltid gjenspeiler den nyeste prognosen.